고용률 70% 시대, 왜 현장 체감은 반대일까 — 2026 고용시장 구조 점검

2026년 4월, 15~64세 고용률이 70.0%를 찍었다. 전년 동월 대비 0.1%p 상승. 취업자 수는 2,896만 1천 명으로 7만 4천 명이 늘었고, 실업률은 2.9%로 OECD 평균(4.9%)의 절반을 밑돈다. 숫자만 놓고 보면, 한국 고용시장은 선진국 상위권이다.

그런데 현장의 분위기는 이 숫자와 많이 다르다. 제조업 일자리는 줄고, 청년 고용률은 역행하고, 생산가능인구는 해마다 수십만 명씩 빠지고 있다. 고용률 70%라는 간판 뒤에서 벌어지고 있는 구조적 재편을 짚어본다.

한 줄 요약: 고용률 70%는 역대 최고지만, 그 안의 구조 — 청년 역행, 제조업 이탈, 인구절벽 — 를 분해하면 전혀 다른 그림이 보인다.

숫자가 말해주는 것, 숫자가 숨기는 것

취업자가 7만 4천 명 늘었다는 건, 작년 같은 기간(17만 명대)과 비교하면 절반 이하로 쪼그라든 수치다. KDI는 2026년 연간 취업자 17만 명 증가를 전망했지만, 4월까지의 흐름은 그 궤도에 한참 못 미친다.

솔직히 더 주목해야 하는 건 어디에서 일자리가 늘고 줄었느냐다. 보건·사회복지서비스업이 8.2%, 예술·스포츠·여가서비스업이 9.9% 증가한 반면, 제조업은 1.2% 감소했고, 전문·과학·기술서비스업은 7.6%나 빠졌다. 고부가가치 산업의 일자리가 줄고, 돌봄·서비스 분야가 그 빈자리를 메우는 구조다.

청년과 고령층, 정반대 방향으로 달리는 고용률

15~29세 청년 고용률은 43.7%로 전년 대비 1.6%p 하락했다. 전체 고용률이 올라가는 와중에 청년만 역행하고 있다.

개인적으로는 이 괴리야말로 한국 고용시장의 핵심이다. 고령층 노동참여가 급격히 늘면서 전체 고용률을 끌어올리지만, 정작 청년에게 돌아가는 양질의 일자리는 줄고 있다. OECD 데이터를 보면, 한국의 55~64세 고용률은 69.9%로 OECD 평균(64.6%)을 5%p 이상 웃돈다. 이 연령대의 노동력 비중도 2020년 22.2%에서 2024년 23.7%로 꾸준히 올랐다.

이건 좀 복잡한 현상이다. 고령층이 오래 일하는 건 경제적 필요 때문이기도 하고, 인구구조상 불가피한 면도 있다. 한국의 실제 퇴직연령은 법정 퇴직연령보다 남성 3.4년, 여성 5.4년 더 높다. 이 격차는 일본, 멕시코와 함께 OECD 내 가장 크다. 평생 일해야 하는 사회가 이미 도래한 셈인데, 문제는 그 일자리의 질이 보장되지 않는다는 점이다.

인구절벽, 경고에서 현실로

한국의 15~64세 생산가능인구는 2020년 3,664만 명에서 2024년 3,562만 명으로 4년간 102만 명이 줄었다. 합계출산율은 2022년 0.78명, 2023년 0.72명으로 OECD 38개국 중 단연 최저다.

OECD는 이 추세가 이어지면 한국의 고용인구비율이 2023~2060년 사이 8.1%p 감소할 것으로 내다봤다. OECD 평균 감소폭(1.9%p)의 4배가 넘고, 스페인(-10.8%p) 다음으로 가장 큰 감소가 예상되는 수치다. 이 전망이 현실화되면, 연간 GDP 성장률이 0.4%p씩 깎인다.

그나마 한 가지 긍정적인 신호는 실질임금 회복이다. 한국의 실질 시간당 임금은 2021년 1분기 이후 누적 2.9% 이상 올라 OECD 중앙값을 넘어섰다. 다만 명목 최저임금이 2025년 기준 2021년 대비 15% 올랐음에도, 물가 상승을 감안한 실질 최저임금 인상률은 0.8%에 그쳤다. 임금 인상이 체감되지 않는 이유가 여기에 있다.

2026 하반기, 고용시장의 진짜 질문

KDI는 올해 경제성장률 2.5%, 취업자 17만 명 증가를 전망한다. 민간소비 2.2% 확대, 설비투자 3.3% 증가가 뒷받침한다는 시나리오다. OECD는 좀 더 보수적으로 2026년 한국 성장률을 2.1%로 본다. 어느 쪽이든, 고용 증가 자체가 멈추진 않을 것이라는 데는 대체로 의견이 모인다.

하지만 아쉽다. 지금 논의 대부분이 “고용률 70% 돌파”라는 숫자에 집중되어 있고, 그 안의 질적 변화를 분해하는 작업은 늦다. 현장에서 느끼는 체감과 통계 사이의 괴리는, 산업별·연령별 고용 구조를 뜯어보지 않으면 설명이 안 된다.

결국 올 하반기에 HR이 직면할 진짜 과제는 “사람이 없다”가 아니라 “필요한 사람이 없다”는 구조적 불일치다. 55~64세 근로자 비중은 계속 높아지고, 청년은 줄고, 제조업 인력은 빠지고, 돌봄 수요는 넘친다. 이 불균형 속에서 기업의 인력 포트폴리오를 어떻게 재구성할 것인가 — 그게 고용률 70%라는 숫자 너머에 놓인 진짜 질문이다.

💡 실무 시사점: 2026년 고용시장의 핵심 변수는 ‘양’이 아니라 ‘구조’다. 고령 근로자 리텐션 전략, 청년 채용 파이프라인 재설계, 서비스업 전환 인력의 역량 개발을 동시에 돌려야 하는 시기에 들어섰다. 고용률 숫자에 안심하기보다, 내부 인력 구성의 연령·직종·역량별 분해부터 시작하자.

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참고 링크

• KDI, “2026 상반기 경제전망” (2026)
• 한국노동연구원, “노동동향 2026년 5월” (2026)
• OECD, “Employment Outlook 2025: Korea” (2025)
• 대한민국 정책브리핑, “2026년 4월 고용동향” (2026)

작성: 서재홍 | NODE